Billinghams detektivkaraktär Inspektör Tom Thorne dök upp för första gången i hans debutroman Sömntuta från 2001. Karaktären har sedan dess dykt upp i de flesta av hans verk, förutom några av böckerna i serien. där Thorne endast har mindre roller. 

Billingham påstår sig ha genomsyrat Thorne med många av sina egna egenskaper, såsom en födelsedag, en lokal (London) och en "kärlek till countrymusik

Sömntuta släpptes i augusti 2001 och hamnade på Sunday Times "Top Ten Bestseller"-lista. I december 2009 listades den som en av de 100 romaner som formade årtiondet och valdes ut som en av titlarna för World Book Night 2011.